四月十五，苏州，拙政园。
晨曦穿透薄雾，洒在园中的亭台水榭上。这座江南名园今日戒备森严，锦衣卫缇骑三步一岗，五步一哨，将所有出入口把控得密不透风。园内远香堂中，已摆下三十余张紫檀木案几，每案配两把官帽椅——这是皇帝与江南士绅的对话，不是君臣奏对，而是半正式的座谈。
辰时初，受邀者陆续抵达。有致仕的尚书、侍郎，有苏州、松江、常州三府的世家家主，有东林、复社的书院山长，还有十二家大商户的掌舵人。人人身着常服，但神色各异，或凝重，或忐忑，或强作镇定。
“徐公到了。”不知谁低语一声。
众人望去，只见徐阶在子孙搀扶下缓步而来。这位曾任首辅的江南望族代表，虽已致仕多年，但在士林中的影响力依旧举足轻重。他今日穿一身朴素的深蓝道袍，手持竹杖，步履从容。
“徐公。”众人纷纷行礼。
徐阶微微颔首，在首座左侧的第一个位置坐下。他的目光扫过堂内陈设，在那些看似随意摆放、实则暗藏玄机的盆景上停留片刻——那是锦衣卫的监视点。
接着到来的是沈廷扬的族叔沈万金，徽商总会的几位理事，以及无锡顾家、常州张家等江南豪族的代表。最后抵达的，是几位书院山长，其中包括复社领袖张溥。
“张先生也来了？”有人惊讶。张溥以清流自居，向来不屑与商贾同席。
张溥神色平淡：“天子相召，岂敢不至。”
众人正低声交谈，堂外忽然传来脚步声。所有声音戛然而止。
朱由检在刘宗周、沈廷扬的陪同下走进远香堂。他没有穿龙袍，而是一身月白色常服，头戴乌纱翼善冠，腰间只悬一枚玉佩。这身打扮，少了天子的威严，多了几分儒雅。
“参见陛下！”众人跪拜。
“平身。”朱由检在主位坐下，目光温和地扫过全场，“今日不是朝会，不必拘礼。朕南巡至此，想与江南的父老乡亲们说说话。诸位请坐。”
众人落座，但无人敢先开口。堂内安静得能听见池中游鱼摆尾的声音。
朱由检微微一笑，端起茶盏：“这碧螺春，是苏州本地的吧？清香扑鼻，是好茶。”
徐阶率先接话：“回陛下，正是洞庭东山所产。去岁冬暖，春茶发得早，品质尤佳。”
“徐公对茶有研究？”朱由检看似随意地问。
“老臣闲居乡里，别无他好，唯品茗、读书二事而已。”
“读书好。”朱由检点头，“朕听说，徐公在家乡设义学，免费教授乡邻子弟，已惠及数百人。此乃善举。”
徐阶心中一震。他设义学之事并不张扬，皇帝竟然知道。这说明什么？说明锦衣卫对江南的掌控，远超他的想象。
“老臣……惭愧。不过是尽些绵薄之力。”
朱由检放下茶盏，话锋一转：“说到读书，朕最近在读《盐铁论》。书中言，山海之利，当属国家。诸公以为如何？”
问题来得突然，且尖锐。盐铁之利，正是江南士绅与朝廷博弈的核心。
沈万金硬着头皮道：“陛下，盐铁专卖，自古有之。然江南盐商，多为世业，若骤然变更，恐生变乱。”
“沈先生说得对。”朱由检居然赞同，“所以朕没有‘骤然变更’，而是给了五年的过渡期。新盐票制度，旧盐商优先认购，朝廷还提供低息贷款。这还不够吗？”
堂内一片沉默。不够，当然不够。盐引的利润在于垄断和转卖，一张盐引倒手几次，价格就能翻倍。而盐票制度将盐政透明化、规范化，暴利消失了。
张溥忽然开口：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“朝廷新政，意在强国，臣等理解。然江南士绅，数百年来纳粮缴税，保境安民，于国有功。如今新政之下，税赋加重，特权尽失，长此以往，恐失人心。”张溥语气平静，但话中带刺，“民心若失，纵有良法，亦难推行。”
这话说得大胆。刘宗周眉头微皱，但朱由检却笑了。
“张先生说得对，民心很重要。”他站起身，走到堂前，“所以朕想问问诸公，什么是民心？是士绅之心，还是百姓之心？”
他指向园外：“苏州城有户三十万，口逾百万。这其中，士绅几何？商贾几何？工匠几何？农夫几何？朕的新政，让农夫减了赋，让工匠有了活计，让商贾有了新路——这些人的心，朕得不得？”
张溥语塞。
朱由检继续道：“至于士绅……朕请问，前朝嘉靖年间，松江府有田百万亩，其中七十万亩不纳粮，为何？因为这些田都在士绅名下，他们有功名，可免税。而另外三十万亩的佃农，却要承担全府的赋税！”