身体的疲惫达到了新的顶点。睡眠时间被压缩到不足四小时，常常是深夜一头栽倒在书本或习题册上，第二天又被闹钟或母亲的咳嗽声惊醒。眼睛里布满了更密的血丝，脸色是一种不健康的苍白，只有在剧烈思考或专注推拿时，才会泛起一丝异样的潮红。苏晓柔的担忧越来越明显，她不再只是递小纸条或简单问候，有时会“恰好”多带一个馒头或一块饼，硬塞给行色匆匆的聂枫；或者在他课间趴在桌上小憩时，轻轻将一件自己的外套披在他肩上。她的关心无声而熨帖，像冬日里一杯不烫手的温水，温暖着聂枫几乎冻僵的神经。聂枫心中感激，却无暇也无力回应，只能将那份温暖默默记在心里。
终于，出发前往市里参加比赛的日子到了。比赛地点设在邻市的师范大学附中，需要坐将近四个小时的绿皮火车。学校对这次比赛极为重视，特意派陈老师作为领队，带着聂枫、***、赵红梅三人同行，并批了有限的差旅费。
出发那天清晨，天色阴郁，铅灰色的云层低低压着，像是要下雪。聂枫早早起床，将母亲一天要吃的药分好，放在她床头触手可及的地方，又把炉子封好，备足了煤块和简单的吃食。母亲倚在床头，看着他忙碌，蜡黄的脸上是掩饰不住的担忧和骄傲交织的复杂神情。
“小枫，去了市里，自己当心，别乱跑，听老师的话。”母亲的声音虚弱，但一字一句，清晰入耳，“考得好坏不打紧，人平安回来就好。钱……还够吗？妈这里还有几块……”说着，就要去摸枕头底下那个小手绢包。
“妈，不用，学校给了路费，我身上还有。”聂枫连忙按住母亲的手，那双手枯瘦如柴，冰凉的触感让他心头一酸。他将母亲的手塞回被子里，仔细掖好被角，“您在家好好的，按时吃药，我最多去三天就回来。小武那边……我跟他说了，我不在的时候，让他自己按我教的多练，有急事就去找隔壁王婶。”
母亲点点头，浑浊的眼睛里泛着水光，却努力扯出一个笑容：“我儿有出息了，去市里比赛……好好考，别惦记家里。”
聂枫喉咙有些发堵，用力点点头，背起那个洗得发白、打着补丁的帆布书包——里面装着他的换洗衣物、洗漱用品、陈老师额外给的参考资料，以及苏晓柔悄悄塞给他的一小包饼干和几块水果糖——转身出了门，不敢回头。
在约定好的校门口，陈老师、***、赵红梅已经等在那里。***穿着一身半新的蓝色运动服，头发梳得一丝不苟，背着一个鼓鼓囊囊的崭新书包，神情严肃中带着压抑不住的兴奋。赵红梅则是一身素净的棉袄，围着厚厚的围巾，只露出一双沉静的眼睛，手里拎着一个网兜，里面装着饭盒和水杯。陈老师依旧穿着那身洗得发白的中山装，拎着一个旧公文包，看到聂枫跑来，只是点了点头，看了看手表：“人到齐了，出发吧，别误了火车。”
四人坐公共汽车来到火车站。聂枫是第一次坐火车，看着眼前庞大的、冒着白色蒸汽的绿色铁皮车厢，听着喧嚣的人声、汽笛声、小贩的叫卖声，闻着混合了煤烟、汗水、食物和某种铁锈的复杂气味，心中涌起一丝新奇，但很快被更强烈的、对陌生环境的隐隐不安和对比赛的紧张所取代。