哈德克船长觉得这辈子都没这么舒坦过。
他把那张从船长室里搬出来的躺椅挪到了一个更好的位置，阳光刚好，海风不燥。
他的大副，杰克，正拿着一个小本子，激动地汇报着这几天的“业绩”。
“船长，昨天那艘葡萄牙商船，定了三桌‘深海盛宴’的席位，预付了三百金币！”
杰克顿了顿，翻了一页。
“今天早上，法兰西东印度公司的大班亲自过来，用五箱顶级香料，预定了我们的‘年度至尊海鲜包’，指名道姓要上次普鲁士人吃的那种帝王蟹！”
哈德克叼着雪茄，满足地吐出一个烟圈。
他脚边的一个木箱里，各色宝石和金币混杂在一起，在阳光下闪着光。
“见鬼的‘预定’，”哈德克嘟囔着，“就是卖几张画着螃蟹的破纸片，就能换回来真金白银。”
他伸手从箱子里抓了一把，又任由金币从指缝里滑落，听着那清脆的响声。
“老板真是个魔鬼，我当了一辈子海盗，刀口舔血，还不如在这里卖纸片挣得多。”
杰克嘿嘿直笑：“船长，这叫商业模式！我听老板的那个助理皮埃尔说的，我们现在不是海盗了，我们是‘大乾皇家归墟风景区’的高级业务经理。”
“狗屁的经理，”哈德克骂了一句，脸上却笑开了花，“老子就是个收费站的。”
就在这时，瞭望塔上响起了急促的钟声。
“船长！正东方！有船队！”
哈德克一个激灵坐直了身体，一把抢过杰克手里的望远镜。
海天相接的地方，出现了三个巨大的黑点。
随着距离拉近，那黑点的轮廓越来越清晰。
那不是他见过的任何一种欧罗巴战舰或商船。
船身巨大，如同浮在海上的楼阁，层层叠叠，飞檐翘角，在阳光下显得威严又陌生。
最醒目的是船上悬挂的旗帜。
明黄色的底，上面用金线绣着一条张牙舞爪的五爪巨龙。
“杰克，那是什么旗子？”哈德克的声音有些发干。
杰克举着自己的望远镜，手都有些抖。
“船长……是龙旗……是大乾帝国的龙旗！我只在传说里听过，那是皇帝的船队！”
哈德克的心猛地一沉。
他见识过林凡那毁天灭地的手段，也习惯了用机械章鱼去跟普鲁士战舰“谈生意”。
可眼前的这三艘巨船，带来的压迫感完全不同。
那是一种来自古老帝国的，不容置疑的威严。
“所有人！别他妈乱动！”哈德克吼道，“炮衣都别解开！看看他们想干什么！”
三艘巨型楼船在距离海蛇号一里开外的地方停了下来，呈品字形散开，隐隐形成合围之势。
一艘快船从中间的旗舰上放下，朝着海蛇号驶来。
船上没有划桨的水手，船行进得却又快又稳。
哈德克眯起眼，看到快船的船头站着一个身穿华丽铠甲，腰挎长刀的将军。
那将军面容冷峻，眼神像刀子一样，直勾勾地盯着海蛇号甲板上他这个“老小丑”。
快船在距离海蛇号五十米的地方停下。
将军身边的一个文官，展开了一卷明黄色的卷轴，用一种哈德克听不懂，但感觉很厉害的腔调，高声诵读起来。
“奉天承运，皇帝诏曰……”
哈德克一个字都听不明白，他只能扭头看向杰克。
杰克的脸色已经变得惨白，他曾经在东方游历过，能听懂一些官话。