围城开始了。
八月下旬至九月。
宁国军在巴陵城外三面扎下了绵延不绝的营寨。
东面、南面、北面，营寨首尾相连，绵延十余里。
夜间从城头上望去，敌营的篝火如星海般铺在平原上，一眼望不到尽头。
刘靖下了严令：围城期间，不得擅自攻城。
但围城不等于什么都不做。
每隔三五日，宁国军便派出小股部队到城下挑战。
不是真的要攻城，只是做做样子，射几轮箭，擂一通鼓，在城根下跑一圈就撤回来。
意图明了，消耗守军的精力和意志。
城头上的楚军每次听到鼓声，都要击鼓聚将、顶盔贯甲赶到城墙上备战。
等对方一撤，又松下来。
如此反复几次，守军白天不敢合眼，夜间睡不踏实。
一有风吹草动便跳起来抓家伙。
这种“疲兵之计”，是围城战的惯用伎俩。
水面上也没闲着。
九月初。
常盛往潭州送来了军报。
甘宁率水师已在八月底抵达荆江段，与常盛部顺利合营。
两部水师合计战船两百余艘、水军一万四千人。
按照刘靖的命令，他们在荆江口南岸的几处汊道上布下了严密的封锁。
十余艘老旧货船被灌入砂石，沉在汊道最窄处，堵住了主航道。
沉船两侧的临江弩砲上，架设了大型弩砲和抛石机，射程射及整条汊道。
封锁水道，古来有之。
最出名的莫过于西晋灭吴那一回。
吴人在长江险要处横拉铁锁，又铸铁锥沉于江底，自以为固若金汤。
不料晋将王濬造了数十丈长的大木筏，筏上堆满柴草浇以麻油，顺流放下，一把火烧断铁锁，铁锥亦被巨筏碾过。
吴国的长江天险，一夜之间便成了笑话。
铁锁横江的毛病，就出在一个“连”字上。
锁链拴住了敌船，也拴住了自家的船。
敌人若放火筏顺流冲来，己方舟师被锁链缚在江面上，想避都避不开。
沉船塞道则不同。
船沉了就是死物，烧不着，冲不走。
敌船要过，只能下水搬石头捞船。
而头顶上架着弩砲和抛石机，谁敢下水，谁就是活靶子。
此外，四十余艘快哨船分为六组，日夜不停地在各处汊口间游弋巡视，轮班值守，不留遗漏。
封锁成型之后，常盛派出一支小型船队，约二十艘快哨船，从荆江口的汊道驶入洞庭湖北端。
这支小船队打着运粮的旗号，刻意缓行，像是一群肥羊。
目的是诈败诱敌。
如果楚军水师上钩出来截击，常盛便率主力从汊道另一端封堵，前后夹击。
甘宁则带着一支纵火船队，埋伏在岸边的芦苇荡中，待楚军被引出后从侧翼放火船冲击敌阵。
谋划周全。
可惜，许德勋没有上当。
常盛的“诱饵”船队在洞庭湖北端转了大半天，楚军水师的踪迹全无。
许德勋的船队像缩进壳里的乌龟，紧缩在洞庭湖南部靠近巴陵城的水域里，不动如山。
常盛等了两天，见楚军毫无动静，只好悻悻撤回荆江口。
“许德勋这条老狐狸。”
常盛在军报里写道。
“他就在湖里蹲着，等咱们送上门去。”
刘靖看了军报，没有多说什么。
这就对了。
他本来就没指望一次诱敌就能把许德勋骗出来。
封锁荆江口的目的从来不是在水面上打赢楚军水师，而是把他们关在湖里。关得越久，城内的口粮就消耗得越快。
九月中旬。
楚军水师终于有了动静。
许德勋大概是想试探荆江口封锁线的坚固几何，派了三十艘快船趁夜色北上，企图从一条不太起眼的汊道冲出重围。
甘宁在那条汊道设了暗哨。
楚军快船刚驶入汊道，暗哨便点起了烽火。
甘宁率四十艘战船从两头堵住了汊道。
双方在狭窄的水道里打了一场鏖战。
楚军快船小而灵活，在芦苇荡中穿梭自如。
宁国军的大船转圜不灵，吃了不小的亏。
但甘宁凭着人多船多，硬生生将楚军堵了回去。
这一仗，宁国军沉了六艘快船，伤亡二百余人。
楚军也折了四艘船，约莫伤亡百余。
总的来说，互有胜负。
但大局未改。
荆江口依旧牢牢堵着，楚军水师的突围尝试，被打了回去。
甘宁在军报末尾写了一句：“楚军水师操演精熟，阵法严密。许德勋统帅多年，上下如臂使指。但只要荆江口不丢，他翻不了天。”
又过了几天。
九月底。
楚军水师又试了一次。
这回派的船更多，五十余艘，从三条汊道同时发动。
常盛和甘宁早有防备。
三条汊道上的沉船和临江弩砲建功甚伟。
楚军船只被沉船堵住去路，挤成一团时，岸上的弩砲密集射击。
楚军在付出十余艘船的代价后，不得不再次退回。
谁也奈何不了谁。
但时间，站在宁国军这一边。
……
巴陵城下你来我往、僵持不下之际，千里之外的北方正暗蕴一场风暴。
消息是这样传到南方的。
镇抚司在洛阳的暗桩送回了一份密报，辗转经淮南、过长江、入江西，花了将近一个月才到刘靖手中。
密报上只有寥寥几行字，但刘靖看完之后，久久没有说话。
……
洛阳。
九月。
大梁皇城。
深秋的洛阳转了凉。
宫城里的梧桐开始落叶，金黄色的叶子铺了满地，踩上去沙沙细响。
御沟里的水清冽见底，偶尔有几片落叶顺水飘过，在沟渠曲折处打着旋儿。
但这座城里的人，没有闲情赏秋。
柏乡之败的阴霾，像一块浸了水的黑布，笼罩在梁国的头顶上，久久挥之不去。
单以战阵而论，柏乡并非伤筋动骨。
梁国坐拥中原腹地，户口千万，兵丁充足。
禁军之外，各镇节度使麾下还有数十万兵马。
杨师厚独镇魏博，足以震慑河北。
论及国本，梁国依旧是天下最强。
晋国不过占据河东一隅之地，户口不及梁国十分之一，钱粮更远远不如。
但关隘不在国力。
要害在于，龙骧、神捷是朱温的根本。
那是他发迹之根本。
从黄巢手下投降唐廷开始，这两支禁军就跟在朱温身边，南征北战，百战百胜。