与此同时。
衡州以南七十里，耒阳县境内。
柴根儿率七千精锐，轻装急行，正沿耒水南岸的官道疾速南行。
夜幕四合。
月亮被厚重的云层遮了大半，只偶尔从云隙间透出一缕清辉。
官道上看不清道上泥泞坑洼，马蹄踩在碎石上发出得得的声响。
柴根儿骑在一匹其貌不扬的栗色驮马上，走在队伍前段偏中的位置。
他的坐骑既不高大也不神骏，鬃毛修剪得参差不齐，和前后那些将校骑的战马比起来颇显寒碜。
但柴根儿对坐骑的要求从来只有一条：耐力持久。
长途行军，不需要你日行千里的良驹。
需要的是能在烂泥地里一步一步磨上旬月不羸瘦的驮马。
这匹栗色驮马就是这种马。
刘靖将季仲留守衡州坐镇，令他率七千精锐南下平叛。
七千人调拨了，衡州还剩三四千，季仲看住张佶那个方向，短期之内当无大碍。
他受命当日申时即刻拔营，连夜南行。
“传令下去，今夜行军四十里，在白石渡扎营。”
“明日一早继续赶路，务期三日内抵郴州。”
亲兵领命，策马向后军传令去了。
柴根儿收起手里的粗布舆图，朝南方望去。层峦叠嶂的山影在夜色中只剩了一道模糊的黑影。
郴州，张佶。
节帅派去的使者此刻想必已在途中了。
骑快马走驿道，一日半可达郴州。
柴根儿不是个多虑之人。
使者谈判是使者的事，他的事就是带着七千人尽快赶到虔州。
张佶肯借道，他走官道。
张佶不肯借道，他还是走官道。
所异者只在于走的时候需不需要顺道斩杀几名拦路之卒。
他夹了夹马腹，栗色驮马不紧不慢地加快了步伐。
身后，七千人的铁甲长龙在夜色中蜿蜒南行。
郴州，刺史府。
张佶坐在正堂的公案之后，面前摊着一封启封的绢帛书信。
信是宁国军节度使刘靖亲笔所书。
辞藻谦和，但字里行间透着一股不容置喙之意。
开头是一番寒暄之辞，赞许张佶“久镇南服，劳苦功高”，又说“今日方有缘，恨未早识”，客气得体。
然后笔锋一转。
“虔州逆将黎球，弑害主帅，裹挟部曲，悍然叛乱。”
“此等犯上作乱，人神共愤。靖奉天讨逆，责无旁贷。”
“今遣柴将军统精兵七千，自衡州经郴州南下平叛。”
“路途所经，秋毫无犯，沿途州县不必惊扰，只望张公行个方便，容我军过境。”
“事毕之后，靖当遣使致谢，另有重酬。”
张佶将这封信逐字推敲三遍。
每一遍都咂摸出不同真意。
第一遍看的是表象之意：我要借道，请你配合。
第二遍看的是弦外之音：此非商榷，乃是知会。
第三遍看的是字里行间暗藏之锋芒：你若不借，我也要过。
张佶放下信，端起茶盏喝了一口。
茶已经凉了。
他看向坐在一旁的掌书记使节。
“贵使远道而来辛苦了。”
掌书记微微欠身。
“不敢当。节帅手书亲致，小人不过奔走传信罢了。”
“柴将军何时动身？”
“动身之日与小可出发同日。”
掌书记的回答不紧不慢。
“小人骑快马，柴将军统大军，料想柴将军晚小可一两日抵达郴境。”
一两日。
也就是说，不管他答不答应，明天，七千宁国军就会出现在郴州的地界上。
“贵使先去驿馆歇息，容本府思量一二，明日一早给贵使答复。”
掌书记起身告辞。
使节退下之后，张佶将堂中的仆役屏退，只留下两名心腹。
一个是他从连州带来的行军司马陆绎，年近五旬，老成持重，跟了张佶二十余年。
另一个是他新近提拔的牙将钱彪，三十来岁，性子急躁，但打仗是把好手。
“说说你们的看法。”
张佶端起茶碗，吹了吹茶沫。
钱彪第一个开口。
“节帅，末将以为不可借。”
“说来。”
“这分明是刘靖的计策。”
钱彪按捺不住焦躁。
“他说是借道讨逆，谁知道是不是假途灭虢？”
“七千精锐从咱们郴州穿过去，万一走到半道上翻了脸，突然掉头来打我们，怎么办？”
“他要是过了郴州拿下了虔州，回过头来再收拾我们，那就更方便了。”
“南有虔州，北有衡州，两面夹击，咱们往哪儿跑？”
张佶没有说话，缓缓呷了一口茶。
他转头看向陆绎。
“陆司马怎么看？”
陆绎捋着花白的胡须，斟酌了好一阵。
“钱将军说的不无道理。假途灭虢之计，古来有之。”
“但。”
他话锋一转：“老夫以为，此番刘靖借道，多半是出于真心。”
钱彪瞪了他一眼：“陆司马何以见得？”
“其一，兵力不够。”
陆绎不急不缓地分析。
“柴根儿带的是七千人。”
“就算他想打郴州，七千人在客境中跟咱们硬碰硬，咱们四千驻军加上连道永三州能抽调的兵力，凑个七八千不成问题。”
“柴根儿讨不了好去。”
“其二，方向不对。”
“刘靖若要对咱们用兵，从潭州发兵南下走永州或道州，比从衡州绕道郴州要近得多，也快得多。”
“他特意从衡州借道，说明目的就是虔州，不是咱们。”
“其三，时机不对。”
陆绎走到舆图前，手指轻轻一点巴陵的位置。
“刘靖此刻正围困巴陵，大军主力全在湖南北部。”
“他前脚还没拿下巴陵，后脚就要来打咱们？腹背受敌，不合算。”
钱彪皱着眉想了想，不得不承认陆绎说的有几分道理。
“但万一呢？”
他不死心地追了一句。
“万一的事，多了。照你这么说，不借道便万无一失了么？”
陆绎反问了一句，然后转向张佶，神色变得凝重起来。
“不借道，节帅，这才是真正的险棋。”
“刘靖的信里写得清清楚楚，黎球弑主作乱，乃是谋逆大罪。”
“柴根儿借道郴州是去平叛。”
“讨逆平叛，天经地义，名正言顺。”
“我等若是借道了，那便是顺水人情，刘靖领我等的情。”
“日后不说别的，至少短期之内不会动我们。”
“可若是不借道呢？”
他压低了嗓子。
“不借道，便是阻拦讨逆，阻拦讨逆，便等于包庇叛贼。”
“刘靖是什么人？那个人做事最讲究一个名分。”
“他平马殷要找名分，打虔州要找名分，连娶个侧室都要绕道敌境送婚书。”
“我等若拒不借道，便是亲手送了一个天大的把柄给他。”
“他日此人腾出手来，对咱们用兵，只消把今日之事往邸报上一登：昔日我军借道平叛，张佶横加阻拦，是何居心？莫非早与逆贼暗通？”
“到那时候，天下人怎么看我等？”
陆绎说完，退后半步，恭恭敬敬地叉手一礼。
“节帅明鉴。”
“老夫以为，借道之利远大于弊。不借道之害，则祸患无穷。”
堂中安静了许久。
钱彪还想再争辩几句，张口又闭上了。
他不是不明白陆绎说的道理，只是心里头那股子不甘和忌惮，让他无法痛快地接受。
张佶放下了茶碗。
茶碗磕在案面上，发出一声轻响。
他站起来，踱到窗前。
窗外是刺史府的后院，院中种着一棵老桂树，深秋时节桂花已经谢了，地上铺了一层枯黄的落瓣。
他站了一会儿。
连州那一仗，他用三千人打垮了刘隐的两万大军，靠的不是蛮力，而是地形和时机。
他打了一辈子的仗，最明白的道理就是四个字：审时度势。
势在我则战，势不在我则避。
如今这个“势”在谁那里？
在刘靖那里。
刘靖拥兵十余万，占了江南西道和大半个湖南。
他张佶手里这四个穷州，在人家眼里算什么？
刘靖不动他，不是因为动不了，是因为眼下有更大的猎物。
等那些猎物都吃完了呢？
张佶心里很清楚，迟早有一天，刘靖会回过头来看他。
但那是以后的事。
眼下，先把这个人情做好。
借道不过是举手之劳。
举手之劳换来的，是刘靖在未来半年乃至一年之内不会把目光投向郴州的一纸默契。
他才刚刚拿下四州，连道永三州那边还没完全稳固，需要时间练兵、屯粮、修城、安抚地方。
他需要的正是这段时间。
张佶转回身来，看着陆绎和钱彪。
“借。”
钱彪咬了咬牙，到底没有再开口。
“借道给他，但有几个条件。”
张佶竖起手指。
“其一，柴根儿的大军只许走桂阳至大余的官道，不许偏离，不许进郴县城，不许进入各县坊市。”
“其二，沿途粮草饮水由我方提供，但数量以三日为限，多了没有。”
“其三，过境之后，不许在郴州境内逗留。”
他扫了一眼陆绎和钱彪。
“陆司马去拟回书。措辞要客气，但规矩要写清楚。”
“另外，传令各县驻军，柴根儿过境期间，全部收缩至城内，不许出城，不许生事，更不许主动挑衅。”
“钱彪。”
“末将在。”
“你亲自带五百骑，沿途护送柴根儿的大军过境。”
“走到哪儿你跟到哪儿，他们的人若有一兵一卒偏离了官道，你立刻来报。”
“明白了么？”
“末将遵命！”
张佶走到堂外的廊下。
风吹动了他的袍角。
他负手而立，看着院中那棵半秃的老梧桐，嘴里轻声说了一句没有人听见的话。
然后他回到案前，铺开白纸，提笔给郴州各县的守军写调令。
不是调兵拦截，而是调兵让路。
沿途各隘口关卡的守卒，全部后撤至驿道两侧，不得出面阻拦宁国军过境。
各县粮仓拨出一千石粮食，分屯于驿道沿线，供宁国军取用。
写完之后，他将调令封好，唤来亲兵。