在历史的长河中，公元前475年是一个具有划时代意义的重要节点。这一年，周元王继位，此通常被后世视为春秋与战国的分水岭。周元王在位期间，周王室的权威已如风中残烛，摇摇欲坠。诸侯国之间的纷争和兼并战争愈发激烈，犹如一场场熊熊燃烧的大火，将春秋时期相对松散的政治格局彻底点燃，标志着战国时代的正式开启。
随着周室衰微，各诸侯国为了争夺土地、人口和霸权，展开了激烈角逐。其中，越国的崛起尤为引人注目。周元王继位的第二年，越王勾践审时度势，毅然发起了对吴国的灭国之战。此时的吴国，虽仍有一定的实力，但经过多年的战争消耗，已渐显疲态。勾践经过多年的励精图治，越国国力强盛，兵精粮足。越军在勾践的指挥下，如猛虎下山，一路势如破竹。经过四年的艰苦奋战，终于在周元王四年成功灭吴。吴王夫差在绝望中自杀，曾经叱咤一时的吴国就此灰飞烟灭。
越国灭吴后，声威大震，随后北上与中原诸侯争霸。在战场上，越国军队所向披靡，令中原诸侯胆寒。勾践凭借强大的实力，成为当时的霸主。为了彰显自己的霸主地位，勾践派人给周元王送去贡品，以示对周王室的尊重。周元王回赠祭祖用的肉，并册封勾践为伯爵，正式承认其在诸侯中的领袖地位。这一系列的举动，标志着越国在春秋末年的国际舞台上占据了重要的一席之地。
然而，在中原大地上，另一场巨变也在悄然上演，那便是晋国由“六卿专政”逐渐演变为“三家分晋”。晋国一直是中原的霸主，但到了春秋末期，国君的权力逐渐衰落，实权落入了六家大夫（韩、赵、魏、智、范、中行）手中。此外，郤、栾等大家族也各自拥有地盘和武装，相互攻伐，争权夺利，使得晋国内部局势动荡不安。
后来，范氏和中行氏两家被消灭，只剩下智家、赵家、韩家、魏家四家。在这四家中，智家的势力最为强大。智伯瑶担任智家执政后，野心勃勃。他对韩康子、魏桓子、赵襄子三位大夫说：“晋国本来是中原霸主，后来被吴、越夺去了霸主地位。为了使晋国强大起来，我主张每家都拿出一百里土地和户口来归给公家，我智家先拿出一个万户邑献给晋公，你们看如何？”三家大夫都深知失去土地会削弱自家的实力，因此都不愿献出封邑。
可是，三家心不齐。韩康子首先害怕智伯瑶的威势，乖乖地把土地和一万家户口割让给了晋公。魏桓子也惧怕智伯瑶的强硬态度，不得不把土地和户口也让了出来。智伯瑶见韩、魏两家如此顺从，便又问赵襄子。赵襄子性格刚烈，他义正言辞地拒绝道：“土地是上代留下来的产业，到手的东西说什么也不能再交出来。”智伯瑶恼羞成怒，命令韩、魏两家一起发兵攻打赵家。
公元前455年，智伯瑶率领中军，韩家的军队担任右路，魏家的军队担任左路，三队人马浩浩荡荡直奔赵家。赵襄子自知敌众我寡，难以抵抗，便带着赵家兵马退守晋阳（今山西太原市）。不过多久，智伯瑶率领的三家人马已经把晋阳城团团围住。
赵襄子深知坚守晋阳的重要性，他吩咐将士们坚决守城，不许交战。每当三家兵士攻城时，城头上的箭如飞蝗般射向敌军，使得三家人马无法前进一步。晋阳城凭借着坚固的防御和箭矢的掩护，死守了两年多。三家兵马始终未能将其攻克。
有一天，智伯瑶到城外察看地形，当他看到晋阳城东北的那条晋水时，忽然心生一计。他想：晋水绕过晋阳城往下游流去，要是把晋水引到西南边来，晋阳城不就淹了吗？于是，他吩咐兵士在晋水旁边另外挖一条河，一直通到晋阳，又在上游筑起坝，拦住上游的水。