然而，匈奴在西域仍然保持着较大的影响力。匈奴通过扶持西域各国的亲匈奴势力，不断与汉朝争夺西域的控制权。许多西域小国为了自保，不得不采取“两属”的策略，既向汉朝称臣，又向匈奴进贡。
汉武帝虽然初步控制了西域，但要彻底消除匈奴在西域的影响力，实现对西域的完全掌控，还有很长的路要走。此后，汉朝与匈奴在西域展开了长期的争夺，直到汉宣帝时期，汉朝才最终确立了对西域的统治，设置了西域都护府。
汉武帝刘彻的一生，是为实现“大一统”理想而奋斗的一生。他继承了汉初休养生息积累的雄厚国力，一改汉初的战略防御政策，以积极进取的姿态征伐四方，北击匈奴，南定闽越，西通西域，东拓朝鲜，最终建立了一个疆域辽阔、国力强盛的大一统帝国。他的政策虽然带来了沉重的战争代价，但也奠定了汉朝的强盛基础，对中国历史的发展产生了深远的影响。刘彻用他的雄才大略，书写了汉朝历史上最辉煌的篇章，成为中国历史上一位极具影响力的帝王。
在此期间，自元鼎五年（前112年）起，汉武帝刘彻开启了频繁的郡国巡行。这一时期，汉朝国力鼎盛，四方平定，刘彻认为有必要走出深宫，亲身体察帝国的疆域与民情。他的巡行并非一时兴起，而是有着明确的政治、军事与文化目的，其足迹之广，堪称历代帝王之最。
刘彻的巡行范围北至塞外草原，南抵湘江衡山，东达渤海之滨，西逾陇山山脉，遍及五岳四渎。
元鼎六年（前111年），刘彻东巡至山东时，发现当地因旱灾导致粮食歉收，百姓生活困苦。他立即下令开仓放粮，救济灾民，并派遣官员指导百姓兴修水利，灌溉农田。同时，他还减免当地的赋税徭役，鼓励百姓恢复农业生产。这些措施有效缓解了灾情，稳定了社会秩序。
元封元年（公元前110年），他东巡至海边，派方士入海求仙。同年，他首次北巡，出长城，登单于台，向匈奴展示汉朝的军威；他率领十八万骑兵，旌旗连绵千里，向匈奴示威。他还派使者告诉匈奴单于：“南越王头已悬于汉北阙矣。单于能战，天子自将待边；不能，即南面而臣于汉。何徒远走，亡匿于幕北寒苦无水草之地为？”这一举措极大地威慑了匈奴，暂时稳定了北方边境。此外，刘彻在巡行过程中，还会根据实际情况，调整边疆的行政区划，增设郡县，加强对边疆地区的管理。
元封二年（前109年），刘彻在泰山建造了明堂，并举行了隆重的祭祀仪式。他还邀请各地的诸侯王、列侯等参加祭祀活动，以加强与地方势力的联系。祭祀明堂不仅是一种宗教仪式，更是一种政治手段，有助于巩固中央集权，维护社会秩序。
元光三年（前132年），黄河在瓠子（今河南濮阳西南）决口，泛滥成灾，百姓流离失所。刘彻多次派官员前往治理，但都未能成功。元封二年（前109年），刘彻东巡至瓠子，亲自指挥黄河治理工程。他下令调集数万士兵，开凿渠道，疏通河道，终于堵住了决口。为了纪念这一功绩，刘彻还在瓠子立碑刻石，记载治理黄河的过程。治理黄河不仅保障了百姓的生命财产安全，还促进了农业生产的发展，稳定了统治秩序。
元封五年（前106年），他南巡至盛唐（今湖南衡阳），登天柱山，望九疑山，祭祀虞舜；元鼎五年，他西巡至陇西，视察边境防务。这些巡行不仅是对帝国疆域的全面检阅，更是对地方势力的震慑与安抚。
刘彻巡行的首要目的是考察地方政情与吏治。汉朝实行郡县制与分封制并行的制度，地方郡守与诸侯王的权力较大，容易形成割据势力。刘彻通过亲巡郡国，直接了解地方官员的政绩与操守，及时发现并处理贪腐、渎职等问题。
元封五年（前106年），刘彻南巡时，发现地方官员多有苛政，百姓困苦。他当即下令严惩贪官污吏，提拔清廉有为的官员。同时，他还亲自召见地方耆老，询问民间疾苦，倾听百姓的意见与诉求。这种亲力亲为的考察方式，有效加强了中央对地方的控制，提高了行政效率。
刘彻巡行的另一重要目的是统筹军事，安境定边。当时，汉朝虽然已经平定了南越、东越、朝鲜等地区，但北方的匈奴仍然是巨大的威胁，西北边境时常遭受侵扰。刘彻通过巡行边塞，视察驻军，了解边境防务情况，及时调整军事部署。
刘彻巡行也注重体察民情，劝课农桑。农业是汉朝的立国之本，刘彻深知农业生产的重要性。他在巡行途中，会亲自视察农田，了解农作物的生长情况，推广先进的农业技术。
刘彻推崇儒学，将儒学确立为国家意识形态。他在巡行过程中，积极推广儒学教化，弘扬儒家文化。他会在各地建立学校，招收学生，传授儒家经典。同时，他还会亲自祭祀孔子等儒家圣贤，表彰品德高尚的儒士。