各种口音在耳边炸开，北边的卷舌音，南边的软语，还有夹杂着其它地区方言的蹩脚官话。
沿街的店铺鳞次栉比，旌旗招展。
粮铺、布庄、杂货、酒楼、茶肆、当铺、药铺、铁匠铺、车马行……应有尽有。
而且每一家都门面敞亮，货物齐全。
粮铺门口的麻袋摞得比人还高，白花花的米面敞开口子让人看。
铁匠铺里叮叮当当响个不停，炉火烧得通红，几个光膀子的汉子正抡着大锤，捶打各种各样的刀枪。
曹笔多看了两眼，那些兵器不是民用货。
成色、工艺、规格，一看就是军需。
他略一思索便明白了，朝廷的军械供应肯定不够数，边军自己掏钱私下购置装备，这种事在历朝历代都不稀奇。
铁匠铺门口还贴着一张告示：“凡把总以上，成批打造，价钱好商量，管送。”
好家伙，做上批发了。
曹笔收回目光，继续往前走。
越往城中心走，越能感受到这座重镇的双重性格。
东城是军事区，高墙深院，层层设卡。
远远能看见中军大帐的旗杆，上面飘着的一面巨大的将旗，在风中猎猎作响。
旗上绣着一个斗大的许字。
营区外围是一圈拒马和鹿角，拒马后面站着两排全副武装的士兵，甲胄不是城门口那种轻便的棉甲，而是类似明光铠，铁片打磨得锃亮，阳光一照，晃得人眼睛疼。
不时有传令兵骑马疾驰而过，马蹄踏在青石板上，溅起一串火星。
他们腰间的令牌随着奔跑叮当作响，路上的行人远远就闪到一边，没人敢挡道。
西城则是另一番景象。
这里更多的是集市、酒楼、客栈、妓馆、赌坊、戏园子等等。
一句话，花钱的地方。
最大的那条街叫花巷，两侧全是勾栏窑子。
白天看着安安静静，可那些雕花木窗，朱漆门柱，檐下的红灯笼，都在无声地告诉你，夜晚才是这里的主场。
曹笔路过的时候，正好有几个衣着锦绣的军官从一家名叫醉仙楼的楼里出来，一个个面红耳赤，勾肩搭背，嘴里骂骂咧咧，显然是在赌桌上输了钱。
跟在后面的几个亲兵，每人手里拎着两坛酒，低着头，不敢吭声。
对面是一家药铺，门口排着长队。
数个年轻的女人，穿着粗布衣裳，手里攥着铜板，脸上有焦虑，有期待，也有麻木。
曹笔面无表情地收回目光，心里却在默默替这座城算账。
数万大军驻扎在附近，加上随军家属、民夫、商人、工匠、妓女……人口少说也得一二十万。
每天要消耗多少粮食？多少草料？多少兵器？多少布匹？
他粗略估了一下，光是每天的消耗，就是个天文数字。
这样一座城，不可能破败，它只会畸形地繁荣。
街上有很多巡逻的兵丁，不是城门口那种凑数的。
他们三人一队，五步一组，甲胄齐全，腰刀出鞘，眼神像鹰一样扫视着每一个行人。
每隔一段路就设一个哨卡，哨卡后面是一排排拒马，拒马后面是沙包垒成的掩体。
掩体里架着弩机，弩手就坐在旁边，手搭在弦上，随时可以上箭。
这不是摆样子，这是时刻准备打仗。
曹笔注意到了一个细节。
这座城里，几乎没有老人。
偶尔能看见几个白发苍苍的，要么是退了休的老军官，要么是开店的老板。
大多数人的年纪，集中在二十到四十之间。
也就是说，这座重镇，几乎全是青壮年劳动力，或者说，潜在兵源。
街上卖的东西，也跟内陆城镇不一样。
内陆的集市，卖的是绫罗绸缎，珠宝首饰，胭脂水粉，古籍字画。