小卡洛琳行了个礼，面对偶像有些紧张。她直起身，攥着裙摆的手指松了又紧，紧了又松。“我、我读了您所有的书，”她的声音又轻又快，像怕说慢了就说不完，“从第一卷到第十五卷，每一本都读了。最喜欢的是《暗巷》，詹妮那个案子，我读了三遍。”她顿了顿，脸更红了，“我、我能请您在我收藏的书上签个名吗？”
玛丽笑了。“好。到时候可以送到我舅舅家。”
小卡洛琳的眼睛一下子亮了，亮得像她那个年纪的孩子该有的样子。她转身就跑，跑了两步又折回来，朝玛丽鞠了一躬，然后又跑了。兰姆夫人看着她跑远的背影，摇了摇头，嘴角却弯着。“这丫头，跟她祖母一个样，认准了什么就一头扎进去，拉都拉不回来。”
这时候人群已经松松散散地围过来了。不是那种刻意的围，是那种——一个人走过来，另一个人也跟着走过来，三三两两的，端着茶杯，摇着扇子，站在不远不近的地方，听着，看着，偶尔插一句嘴。壁炉边那几个人也往这边挪了几步，沙发旁边的椅子被拉开了，有人坐下来，有人站着，有人靠在书架边上。空气里那种松散的、漫不经心的气氛还在，可所有人的耳朵都竖着。
一个男人从壁炉那边走过来。他穿着一件深色的外套，袖口沾着几点化学试剂的痕迹，像是从实验室直接赶过来的。脸膛微红，鼻梁很高，眼睛不大可很亮，看人的时候带着一种常年跟瓶瓶罐罐打交道的人才会有的专注。他在玛丽面前站定，微微欠身。“汉弗里·戴维，”他说，声音不高，可很稳，“班纳特小姐，久仰。”
玛丽站起来行了个礼。“戴维先生，久仰。”
戴维直起身，手指在袖口上蹭了一下，那几点化学试剂的痕迹还在。“我研究了一种矿灯，”他说，语气里带着一点无奈，“用金属网罩住火焰，能防止瓦斯爆炸。做了很多年了，可那些矿厂主——”他摇摇头，“死硬保守分子，说什么都不肯用。他们说那灯贵，说工人用不惯，说这么多年没灯也没见炸死多少人。”
玛丽听着，嘴角弯了一下，那笑意很淡，可戴维看见了。
“您可以少量生产一些，”她说，“赠送给一些矿厂主。让他们自己拿去用，用一阵子就知道了。等他们意识到这种灯的好处，会再来向您订购的。”她顿了顿，“另外，也可以推动立法。对那些不配安全设施的厂矿罚款就是了。罚款比买灯贵，他们自然会算这笔账。”
戴维愣了一下。他看着她，那双不大的眼睛亮了一下。“罚款？”他重复了一遍这个词，像是在品味什么。
“对。”玛丽说，“商人算账比谁都精。您告诉他们，不买灯要罚多少钱，他们一算，买灯便宜，自然就买了。”
戴维张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他站在那里，看着这个年轻姑娘，看着她嘴角那点淡淡的笑，忽然觉得，那些让他头疼了好几年的矿厂主，也许真的有办法治了。
他点了点头，像是把什么东西记在心里。“班纳特小姐，”他说，“您这个法子，比我那些论文管用。”
玛丽摇摇头。“不是法子管用，是算账管用。人都是趋利避害的。您把利害摆清楚了，他们自己会选。”
霍兰德夫人靠在沙发上，端着那杯已经凉透的茶，听着这些话，嘴角弯了弯。她看着玛丽，那双浅褐色的眼睛里有一种光，不是惊讶，是那种见过太多人之后才会有的、识货的光。
“班纳特小姐，”她开口了，声音不高不低，刚好让周围的人都听见，“你说话，真像个政客。看事情这么透彻。”
玛丽转过头，对上她的目光。那双眼睛在烛光里亮亮的，像一面湖水，表面平静，底下深得看不见底。她嘴角弯了弯。“夫人过奖了。我只是知道什么叫趋利避害，人总是要吃过亏，才知道什么是对的。”
霍兰德夫人看着她，看了好一会儿，然后笑了。那笑容很轻，可眼睛里有光。