夜色浓稠如墨，雾气蒸腾，将老鹳荡化作一片无边无际、伸手不见五指的灰白梦魇。子时刚过，渔寮内最后一点微弱的火光被小心掩埋。二十几条人影，如同从黑暗和泥泞中渗出的鬼魅，悄无声息地聚集在棚屋外。
经过两个时辰的短暂休整和准备，能带走的东西已寥寥无几。几块用火小心烤干、勉强捏成团的鱼虾肉糜（来自白天的收获），用油纸和干燥的芦叶层层包裹，每人分到拳头大的一小团，贴身藏好。水囊重新灌满烧开后又放凉的雨水。武器，除了李云龙、王老七等少数几人保有相对完好的腰刀、短矛，大多数人手中依旧是鱼叉、削尖的木棍，以及用藤条和石块绑成的简陋“流星锤”。那三个重伤昏迷的溃匪，终究没能带上，被安置在棚屋最深处，身下铺了干草，旁边放了最后一点水和肉糜，生死由命。
韩大鱼的妻子用破布条将女儿牢牢捆在背上，小女孩很乖，只是紧紧搂着母亲的脖子，不哭不闹。韩大鱼自己则背着一个小包裹，里面是妻女仅有的几件破烂衣物和一点盐巴，手里依旧握着那杆鱼叉，眼神在黑暗中沉静如石。
“都听清楚，”李云龙的声音压得极低，在雾气中几乎难以分辨，但每个人都竖起了耳朵，“目标，西南方向，‘落鹳坡’。路线，韩大哥带路。所有人，紧跟前面的人，用藤条系在腰间相连，间隔三步，不准掉队，不准出声，更不准点火。”
他顿了顿，目光如冰冷的刀刃，扫过一张张模糊而紧张的脸庞：“这一路，要穿过‘鬼打墙’。那地方，韩大哥说了，是片迷宫。走散了，就可能永远出不来，或者遇到比元兵更可怕的东西。所以，记住三条：第一，无论看到什么，听到什么，别信，别停，跟着前面的人走。第二，万一藤条断了，或者前面人不见了，立刻原地蹲下，用咱们约定的鹧鸪哨联系，长三短一，间隔重复。第三，也是最重要的，无论发生什么，没有我的命令，不许回头，不许擅自行动！违者，别怪我心狠！”
冰冷的警告，比沼泽的夜风更让人心底发寒。但此刻，没有人质疑。留下是等死，往前走，至少还有一丝渺茫的希望。
“出发。”李云龙不再多言，对韩大鱼点了点头。
韩大鱼深吸一口气，紧了紧背上的包裹，又回头看了一眼妻女，然后转身，毫不犹豫地踏入了棚屋外那片仿佛能吞噬一切的浓雾之中。他走得很慢，每一步都用手中的长木棍（换了一根更结实的）仔细探路，避开松软的泥潭和水坑。腰间系着藤条，藤条另一端，连在紧跟其后的李云龙腰上。之后是王老七、陈三疤，再后面是其他溃匪，韩大鱼的妻子在队伍中间，最后是几个相对机警的溃匪断后。
一支由溃兵、渔户、妇孺组成的怪异队伍，就这样一头扎进了老鹳荡最神秘、也最危险的区域——鬼打墙。
起初的路，虽然泥泞难行，但还能勉强辨认方向。雾气虽然浓，但韩大鱼似乎对这片区域的地形有着某种本能的记忆，总能避开那些明显的深水和险地。队伍在齐膝深的冰冷泥水中默默跋涉，只有木棍探路的沙沙声、泥浆被搅动的咕嘟声，以及压抑到极致的呼吸声。
但随着深入，雾气仿佛有了生命，变得更加粘稠、更加诡异。它不再是均匀的灰白，而是开始流动、变幻，时而聚拢成团，遮蔽一切，时而又散开一丝，露出前方影影绰绰、扭曲怪诞的芦苇黑影。脚下的路也越来越难以辨认，水面下仿佛隐藏着无数漩涡，拉扯着人的腿脚。空气中那股沼泽特有的腐败气味，似乎也掺杂进了别的、更难以形容的、若有若无的腥甜气息。
“停。”走在前面的韩大鱼忽然低声道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
队伍立刻停下，所有人瞬间蹲低，握紧武器，紧张地望向四周。雾气流动，什么也看不清。
“怎么了？”李云龙压低声音问，手按在了短刃上。
“方向……有点不对。”韩大鱼的声音透着困惑和一丝恐惧，“按说，该看到一片露出水面的乱石滩，过了滩，才是‘鬼打墙’真正的入口。可……咱们好像一直在绕圈子。我刚才好像……看到那棵歪脖子老柳树了，第三次。”
鬼打墙！真的遇上了！
一股寒意顺着每个人的脊梁骨爬上来。在这完全失去方向感的浓雾中，恐惧如同冰冷的藤蔓，开始缠绕心脏。
“别慌。”李云龙的声音依旧稳定，他蹲下身，用手摸了摸脚下的泥地，又凑近水面闻了闻，“韩大哥，你之前说，进‘鬼打墙’，有什么标记或者规律吗？”